丁荷生教授说，当人们不再把祖先供奉在家里，而是把祖先牌位交由庙宇管理，中元节与清明节就显得重要，能为人们提供心理慰藉。（李天锜摄）

本地民间庆祝中元节的活动很盛大，大庙小寺、组屋巴刹、小贩中心、工业商厦，任何地方都有大小普度活动，显示中元节的重要性，也牵涉到个人的宇宙观。农历新年是华人把神送上天庭，农历七月则是让鬼从地府回来，再送回去，中元节是华人对于鬼魂和祖先的宇宙观。

新加坡国立大学中文系主任丁荷生教授受访时，比较新加坡与马来西亚的中元活动，认为国人的中元节宇宙观已被分散。槟城中元普度长达30天，每天轮到一个地区，很有组织，相互比赛，交流经验，也有歌台等庆祝方式。反观新加坡，1970年代地图上有过150个村庄，有村庄就有庙宇，每四到六座庙宇即组织中元普度，1990年代过后，村庄消失，宇宙观被分散。

丁荷生教授近年观察到新的特殊现象：本地至少有20座庙宇（包括惹兰红山“开山庙”）在地下室设小地狱，祭拜大爷伯，或布置成十八层地狱，气氛“有点可怕”，显示人们从地狱借钱，鬼变得越来越重要。

仪式受佛道影响

中元节起源众说纷纭。丁荷生教授认为，中元节烧纸钱添库，属于道教仪式。道教相信：人出生时借了笔钱，过世时，往生者的亲戚得还钱，按年龄算出正确数字，得烧一定数量的纸钱归还，还得举行一些仪式确保纸钱不被其他鬼魂抢去。国人常将中元节当成道教节日，他说，因为做普度仪式以道士居多，尽管和尚也做。

另外，丁教授指出，佛教借中元节（也称“盂兰盆节”）将印度的地狱概念带到中国，十八层地狱变得系统化，并把钱变成功德，通过仪式转化成送给祖先的东西。而道教后来占据这个市场，也进行类似仪式，戴上佛教帽，念咒文（梵文），打手印，佛道相互影响，难分清楚。

在中元节广为流传的目连救母的故事，出自《盂兰盆经》，将地狱概念戏剧化：佛陀弟子目连因母亲在地狱饿鬼道中受苦受难，食物尚未入口便化成火炭，其母不能得食，目连不能安心拜佛，前往地狱救母，第一次失败，后借来武器，终于打开鬼门关，救出母亲。可是，所有鬼魂随之而出，因此得通过咒文念佛把祭拜的贡品转化成食品，让饿鬼们饱食一顿，安心回去。总之，中元节是跟鬼魂和祖先有关的宇宙观。

中元节主要流行于广东、福建一带。丁教授说，中元普度1949年后在中国被禁，八九十年代海外华侨回到中国，恢复当地一些传统习俗，包括普度。台湾一度也压缩普度，于1980年代末解除，今天以基隆普度场面最壮观浩大。市中心整条街封起摆桌，赏给鬼魂的贡品无数，也请客人与陌生人吃饭。

庆祝方式具地方色彩

在本地，从乡村到组屋，庙宇与民间组织筹办的中元普度，从地点、排场到表演形式具备地方特色。丁教授说，歌台很夸张漂亮的表演方式搞热气氛，互相竞争，吸引更多鬼神来看，台下也借中元福物喊标，借鬼来佑福。“中元节与歌台、戏台融合，同时演给人、神与鬼看。”

他印象最深刻的是汤申路上段的庙宇“九鲤洞”曾演傩戏《目连救母》，当地狱门大开，所有人的祖先牌位陆续上台，与目连一起普度，送回鬼门后继续演戏，演戏与仪式融为一体。

丁教授认为，中元节这样的民间节日永远存在，不管大声还是小声，都不会消失，只是演变。他好奇地问：当国人新的住家空间不再设祖先牌位天天祭拜，那么，死人到哪里去了？如果祖先牌位交由庙宇管理，我们跟祖先的距离是否很远，怎样纪念他？想念他？也因此，他说，一年一次的中元节与清明节愈发重要，更引人关注，为人们提供心理慰藉。

七月普度是华人较大的文化遗产。丁教授笑说：“比起西方万圣节一年只用一天处理鬼，用一个月处理的中国的鬼比较厉害。对中国人来说，祖先祭拜仪式很重要，显示人死后还在人间，否则为何天天给它饭吃？人间与祖先一体是比较特殊的文化现象，给予生者生活的动力。”